乾隆皇帝即清高宗(1711—1799年)，名弘历，是雍正皇帝第五子，后序为第四子。弘历自幼机智聪敏，在少年和青年时代受到良好、严格的宫廷教育。他在名师福敏、蔡世远、朱轼等人孜孜不倦的教导下，博考群籍，熟读儒家经典，通晓传统的中国文化。此外他在叔叔允禧、允禄的教授下学习射箭、使用火器等。全方面的综合教育，使他能文能武，在政治上也日益成熟。弘历即帝位后改年号为“乾隆”。

　　乾隆皇帝身居皇位60年，任太上皇3年。他是一位具有高超统治才能的政治家，在他统治时，清王朝进入全盛期，政局稳定，经济繁荣，军备强大，文化昌盛。乾隆皇帝19岁时，对绘画产生了浓厚的兴趣。其绘画起点很高，首先，他周围始终活跃着一批文化精英，其中不乏擅绘者，如叔叔允禧、允禄，以及西洋画家郎世宁等。身为皇子时的弘历就时常与这些人交往，向他们请教画学，与他们探讨画理、切磋画艺，得到了高水准的艺术指点。他还时常请他们为自己画画，如郎世宁就应邀为他画过《采芝图》轴，图绘年青的弘历身着汉族衣衫，手持芝形如意的形象。郎世宁还画过一张弘历与其父雍正皇帝在竹枝下赏玩梅花的《平安春信图》。乾隆皇帝对此图十分珍惜，70余岁时，作御题诗言：“写真世宁擅，缋我少年时。入室皤然者，不知此是谁。”乾隆皇帝与那些工于绘事的臣子们相处，不仅可以对书画进行近距离的观察与了解，而且也激发了他浓厚的创作兴趣。

　　乾隆皇帝的绘画起点高，还在于他可以随时赏玩名品佳作。满清入关之后，一方面接手了明代宫廷遗留下来的大量历代佳作，另一方面，广纳了流散于民间的众多书画珍品。乾隆时期内廷收藏的历代法书名画曾达数万件之多，存世的晋、唐、宋、元法书，几乎被搜罗无遗。清宫盛极一时的书画收藏，为乾隆皇帝观摩临习历代名家的绘画创造了得天独厚的便利条件，乾隆皇帝正是在这些名品佳构中陶冶艺术情操，开阔其艺术视野，感悟艺术真谛的。

　　乾隆皇帝自言其学画始自对五代黄筌花鸟画的学习。黄筌(903—965年，字要叔，四川成都人)擅绘宫廷园囿中的珍禽异鸟、奇花怪石，画风华丽精妙。其画作中所流露出的“黄家富贵”之气，与乾隆皇帝所追求的审美情趣相吻合。但是，由于黄氏画法要求有深厚的写实功底和造型能力，这使本以绘画为消遣的乾隆皇帝最终只好放弃。他转向了注重“古意”，而在写实功力上可以适当地放松要求的“文人画”。