金农出身钱塘望族，书香门第，少年时家境甚是入殷实。弱冠之时，父亲去世，生活日见拮据；届而立，患疟疾，贫病交加，感老大无成，心境悲凉如恒冬，于是取名“冬心”。正是在这样的背景下，三十几岁的金农离开杭州，来到当时的经济中心扬州谋生。

金农作画极勤，常常通宵达旦，挥毫不已；题材也比“扬州画派”的其它画家要广，佛、鬼、人物、马、竹、梅、山水……无人能出其右。同时，金农天赋极高，不愿步人后尘、拾人牙慧，主张“师法造化”，并在形神皆备的基础上来突出“以意为画”、“意造其妙”的创作精神；加之金农学问渊博，修养高深，所见古迹较多，书法根底又深，“涉笔即古，脱尽画家习气”（秦祖永语），诗、书、画合一的天然意趣使他稳居当时画坛首席。

尽管金农是如此的极具才情，又是如此的自信自负，然而，为生活计，为稻粱谋，在其时扬州浓厚的商业氛围中，他的画又不得不与现实挂钩，主动或者被动地去迎合盐商巨贾们的口味。因此，金农的画格是高古的，意境是清雅的，表现形式和内容却往往是世俗的，尤其是人物题材的绘画。

金农作于75岁（1761年）的《丝纶图》，其母本应是现藏北京故宫博物院的宋人《丝纶图》及吴湖帆旧藏之北宋王居正纺车图。与宋画的冷逸并突出山水不同，金农此图只写庭院纶丝场景，从构图到表现形式都更富于生活气息。这是一个典型的南方农家小院。红墙绿瓦的小屋，屋前槐树参天，屋后丛篁森森。正是春夏之交季节，男耕女织的时代，男人下地去了，女人——不管是白緑老妪，还是哺乳少妇——便在家纶丝。对于这样的生活场景，来自丝绸之乡的金农是熟稔于胸、萦索于怀的，落笔下去，便自然而然地流露着深深的乡情与爱意。

《丝纶图》中，葱郁的槐树顶天立地，几乎占去画面的一半。大笔铺枝，小笔勾叶，枝稦以淡墨挥写，叶子敷以淡雅的浅绿，槐树上端的枝叶又自然地与屋后浓密的竹子交融在一起，槐树与竹林掩映之下的，是位于画面正中的宁静的小屋。整个背景，密而不塞，既有线条之粗细对比，又有墨色的深浅之分，形成丰富的节奏感。而作为画面主旨的正在纶丝的老妪与少妇，则被槐树巧妙隔开，又以细细两根丝线巧妙连接。人物的描写上，虽然用笔滞涩，却描摹精微，造型精准，虽与金农平素不求形似、逸笔草草的画法大异其趣，却一样的古拙厚重，神态毕备，特征鲜明。

通观全图，鲸管金农表现的是普通农家妇女纶丝之场景，但并没有多少“哀民生之多艰”的意味，相反，蓬勃的槐树，葱茏的修竹，劲挺的小草，倒是更多地宣扬着乐观与美好。或者正是“屈从”与现实的金农，却不愿苟同于艺术的流俗，依然以向上的心境，执着于内心的追求。