在清初四画僧和新安四大家中，渐江（弘仁）皆居其首。弘仁本姓江，名韬，字六奇，后改名舫，字欧盟，削发为僧后，法号弘仁，又称渐江僧。

与其它三大画僧相比，弘仁的思想历程更为独特也更为纯粹。他早年的思想属于传统儒家范畴，读五经，习举子业，幼尝应制，又以巨孝发生，是标准的臣忠子孝的路数。明朝覆灭，清军入关的历史巨变，使他心寒意冷，万念俱灰，于是，道家的出世心思开始萌露，其有诗曰：瓦缶雷鸣可唱酬，不如归去任扁舟。又曰：忽念名山神欲往，孤舟系向子陵滩。尽管如此，内心仍然十分矛盾：此翁不恋浮名久，日坐茅亭看远山。可见，他对故国之情并未了断。据于儒，又依于老，甚至作好了隐居的打算，但终究逃于禅，做了和尚。忠君报国，入仕济世的思想被挫败了，弘仁依旧抱志守节。四僧中，真正称得起禅家的，惟他一人。不婚不仕，寡欲清心，挂瓢曳杖，芒鞋羁旅，或长日静坐空潭，或月下披云孤啸，如此“空山无人，水流花开”的境界，远远超拔了八大山人苦心经营道院和石涛自称臣僧，三呼万岁的形禅实俗之为，石溪虽然没有卑琐之事，但性格过于激烈，动辄爆发而难安于静，不像弘仁，忠义埋入心底，从未遇风即动。

画如其人。弘仁的性格使他的绘画纯净、高洁、疏旷、清雅、峻逸、宁静、坚稳、深邃、幽僻，给人的突出感受，一是冷，二是静。他喜画梅，偶作人物，但主要是山水画。他的画存世不少，其构图多是奇纵稳定，空旷幽深，几乎所有的山石都是用大大小小近乎方形的几何体组成，往往在两三块简洁抽象的空白大石之间，夹杂若干碎石小树，形成疏密有致，繁简相宜的视觉郊果。有时于山崖侧畔倒悬一二老松，飞瀑旁边伸出一些虬枝，显示了一种古绝之美。

弘仁对传统的尊崇相当虔诚，他从宋画入手，上追晋唐，尔后致力于元四家，其中对倪、黄尤为注重，最终专意于倪云林。“老干有秋，平岗不断，诵读之馀，我思倪瓒。”这是他的心声，也是他的践行。故宫博物院收藏弘仁的《墨笔山水》诸图，皆为枯涩淡墨之笔勾写，偶以浓实笔触强化却又随意散漫的画风，颇似云林，然而，其虚淡疏松的韵致和刚劲结实的感觉，又非倪所有。此幅《秋亭观瀑》（水墨绢本立轴，纵137厘米,横805厘米）是弘仁35岁在俗时的作品，以冷静铸其魂魄，坚硬强其骨腱的风格，正是弘仁的典型面貌。那奇正雄强，瘦峭峻拔的点划中，似乎可以感受到搏动的情绪、压抑的力量，其格调有别于宋元诸家，亦不同于当时的画家。弘仁之所以被公论为不易习仿，不单由于冷峭静寂得超乎常态，还在于画家本人的性格难以相合。

以石涛比之，仅就艺术功底论，石画也不及弘画深厚精微，石涛常常恃才信笔，横扫一气，弘仁则一笔不苟，不急不躁。中国传统绘画以雍穆宽宏、外柔内刚的静美为高深，动美则被视为浅躁，而石溪、八大、石涛多属动美，惟弘仁独臻静境，此中高下，庶几可知。

（穆南）