莹净的纸面上，画家以墨笔画上一株饱结花朵、苞蕾的梅枝，继而交错、绕夹着如星芒般的松针与墨影般的竹叶，将它们横斜置于画面中央。这三株折枝植物的组合，不但是一件写生佳作，同时画中岁寒三友－松、竹、梅的组合，又代表当时文人认为应该具备的节操与美德。
从宋代开始，中国画里的花草树木，在讲究其形态之外，也多具有象征的意涵。松、竹、梅，因为能耐寒，所以很早就在文学、艺术中，得到许多人们的青睐与赞赏。但将它们组成三友，并用来比况身处乱世，不变其节的忠贞之士，是南宋末年的事了。
《岁寒三友图》，图中松、竹、梅的构思，已明确传达出借“岁寒三友”表达出的刚正、坚贞的气节。此后《岁寒三友图》成为画家表达超然高洁之气概的固定程式。苏东坡有诗曰：“风泉两部乐，松竹三益友。”“宁可食无肉，不可居无竹。”又如文同画梅、竹、石题：“梅寒而秀，竹瘦而寿，石丑而文，是三益友。”松树早在唐代吴道子时就常被画在壁障上，后世多在山水画中运用，也有单独画松成幅的。竹是文同笔下的“常客”。梅的画法在杨无咎时创出后，后世画梅能手也层出不穷。到赵孟坚时才把松、竹、梅放在一起，创“岁寒三友”之格。
八大山人作品中，超过100字的题跋已属罕见，“岁寒三友图”跋文长达194字，是八大花卉作品中(不含山水和翎毛画)题跋最长的一件。由于全用行草书写，加之用典较多，不但辨识不易，而且解读也难。译文如下：
“己巳年十一月冬至日，我的好友沈老先生准备从豫章(即南昌)回归故乡，约八大山人及诸友在洛阳酒家狂饮。后又转到汉阳人王先生家继续欢宴。席间沈先生说：‘我今年六十八岁，可以予做七十岁的寿庆了。’三友，是指梅、竹、松。我八大山人又号黄竹，在冬至这天与沈先生相聚，面临分别的变故，承蒙主人王先生请来掌管御膳的厨师，为将要离去的明星沈老先生饯行，我当场乘兴画了一幅《三友图》，并题诗写在画的前面，表示祝贺。这种祝贺可称予贺。诗云：由来吴楚星同夤，予日扬州可放梅。萼自文昌随北斗，(文昌星六颗，北斗星七颗,比拟梅花开六瓣)屏安驸马列三台(梅、竹、松)。论功彩画竞麟跃(岁寒三友比拟苏武一人)，百两黄金鼎鼐开(一再狂饮可比鼎阳之举)。真个驴乡仙鹤在，成仙跨鹤尽徘徊。八大山人顿首。”
从这个长跋的文字看，八大山人这次与沈老先生的聚会是充满了惜别深情的，若非依依不舍，他们不会狂饮后再接着狂饮。八大山人在醉酒后满怀深情画“岁寒三友图”相赠，并且在诗中的小注中强调只有苏武一个人能与梅竹松相比。足证在他心目中沈先生有很崇高的气节。诗中提到的“大火”“文曲星”“北斗星”都是古人心中的标志星，八大山人以这些星宿比拟沈先生，说明了他对这位挚友的推崇。因此《岁寒三友图》是一幅寄托着无限深情的佳作。不能当做碍于情面不得不作的应酬之物看待。《岁寒三友图》的价值，也正寄寓于八大山人的这种挚烈情感上。
八大山人，明末清初人，为明江宁献王朱权九世孙，江西南昌人，著名画家，清初画坛“四僧”之一。朱耷一生字、号、别号极多，主要有：法名传棨，号雪个、个山、屋驴、人屋，尤以八大山人最为知名。据载，他还曾弃僧入道，改名朱道朗，字良月。
《岁寒三友图》画于1697年，这是八大山人颇为精到的一幅作品，画的是松、竹、梅，作者通过茫茫的水，苍苍的树，大火星宿的渐渐西移，归巢的乌鹊结队南飞，写出了人在江上，心在物外的心态，显得多么飘逸，多么空灵！这也是八大山人那种超然于物外的感觉。事实上，八大山人所写的七言诗也是暗讽沈麟洲，说你是一代硕儒，本来是个相国级的人物（文晶星），你却去做个小官（北斗星），你是不是忘记了清兵在扬州有屠城，即你在“扬州可放梅梦”，做小官你又升不上去，何苦呢？根据长段的跋文可知，这是八大山人画给沈元沧的。沈元沧，字麟洲，仁和人。康熙年间副贡，官文昌知县。有《滋兰堂集》，这在《集部 · 总集类》的《晚晴簃诗汇》卷五十九中有记载，故有“自文昌随北斗”和“论功彩群难麟跃”的两句诗。此图大笔水墨写意，以松树为主，坂坡小竹，以寥寥几笔兰竹、点缀其间，形真意切，也有讽刺沈元沧出任清朝小官之意。
款识：丁丑十一月望日友翁沈先生自豫将归赣八大山人浮白于洛阳再浮白于汉阳王家曰：麟今年六十有八也望七可预为寿叁友岁寒梅竹松也画竹（八大山人至日）相见幸会惿苇大官之厨大火西流而为之画伴随其讳以为之贺曰预贺由来吴楚星同寅豫曰：扬州可放梅梦自文昌随北斗（文昌星六北斗星七比之梅放六放）辰要驸焉列三台（梅竹松三），论功彩群难麟跃（三友比之苏德一人）百面氤氲悬鼐开真个驴乡仙鹤在成仙夸鹤健徘徊八大山人顿书。
作者 八大山人
尺寸 171×70cm
创作年代 1697年作
估价 RMB 4,000,000-8,000,000
成交价 RMB 21,280,000
专场 中国书画一
拍卖时间 2010-06-22
拍卖公司 北京九歌国际拍卖股份有限公司
拍卖会 2010春季大型艺术品拍卖会
著录：
《八大山人书画编年图目（上）》P4，2006年，人民美术出版社。
《拍卖年鉴》P27页，湖南美术出版社。
钤印：八大山人（白）、何园（朱）、在芙（朱）、驴屋屋（白）
说明：
1.北京翰海2005春季拍卖会 1430号拍品
2.保利华东2006春季艺术品拍卖会0727号拍品
