墨竹始于五代，南唐后主以金错书法写墨竹，是双钩画法。蜀之李夫人见月下竹影翩然，有所领悟而作墨竹图。宋代文与可画墨竹最为著名，之后各代都有长于墨竹的人，以清代郑板桥为最著名。士人以物比德，梅竹兰菊岁寒四友是君子节操的象征。板桥所作竹不讲师承，风格峭硬，自称“四时不谢之兰，百节长青之竹，万古不败之石，千秋不变之人”。这幅竹石，同样的是他富贵不淫、贫贱不移的人格化身。

官场的倾轧并不只是高层的特有产物。为小官小吏者在夹缝中生存，有的拜迎官长表功劳、欺下瞒上逞威风，郑板桥却爱民如子，为开仓赈济灾民而宁肯不要乌纱。平生“三绝诗书画，一官归去来。”

卖画扬州时，他声言：“凡吾画兰画竹画石，用以慰天下之穷人，非以供天下之安享人也。”

这幅图中的石先勾勒出状貌嶙峋，再辅以焦墨的皴擦，而画竹则以湿墨表现植物的水份和生机，浓淡对照富于层次，竹有凌云之志，竹叶简劲不带一点风中飘逸弯折之态，这都是为了衬托其坚固不移的气节。

画作于郑板桥去世前一年，图左所题七绝托物言志：“铁骨霜皮终有用，他时留取造柯亭。”汉代蔡邕，为著名学者、书法家、音乐家，才女蔡文姬之父，曾经在一座名为柯亭的竹亭中找到制笛良材。诗谓老竹到了生命的尽头还可以焕发新生，将来没准还能被人发掘制成好笛子呢！古稀老人体力已衰，但到最后一刻仍自信自强，念念不忘追求生命的价值。这种热忱，或许正是他的人生能够光照青史的原因所在吧。书法融入画法，画法参入书法，是板桥的特色。他的书法综合草隶篆楷四体，再加入兰竹笔意，写来大小不一，歪斜不整，自称“六分半书”。所以蒋士铨概括得最好：“板桥作画如写兰，波磔奇古形翩翩，板桥写兰如作字，秀叶疏花是姿致。”

图中钤印“七品官耳”、“谷口歌吹古扬州”，后一枚闲章取自三个古人的典故，郑板桥以他们为同道中人，借此概括了自己的平生：

汉成帝时政治黑暗，大将军王凤以国舅之故专权作威福，时人敢怒不敢言。郑朴谢绝王凤重金礼聘，在谷口耕种修身，以此名震京师。又，清初书法家郑簠号谷口，以草书笔法融入隶书，颇有创树。“歌吹古扬州”，则是化用了杜牧诗句“谁知竹西路，歌吹是扬州”。诗句意思好比是现代人讲旧上海南京路上的香风与小调醉人而已。可知板桥对于在扬州的生活还是感到比较惬意的，而同时自比杜牧也说明他对自身的才情颇为满意。

古时世俗调笑，以为人生最大憧憬莫过于“腰缠十万贯，骑鹤下扬州。” 中古时人物，说到扬州不能不提杜牧。近古时人物，说到扬州便不能不提八怪。然而造就扬州成为繁荣大都会的却是运河， 运河沿岸城市经济的高度发展令举世瞩目。扬州正当南北运河入东西长江之交汇口岸，为黄河、淮河、长江三大流域和太湖流域物资交流的主要枢纽，成为漕运及盐铁转运中心，舳舻相接通宵达旦，成为唐代全国排名第一的热闹大都会及贸易港口，其意义决不亚于今日上海，中外商贾云集辐凑，在当时有“扬一益（今成都）二”之说。

以豪奢而追逐名家字画，对于扬州成为艺术中心势必起到一定的推动作用，“八怪”应运而生。“八怪”究竟是哪八人，实际有不同的说法。他们并无组织，只是不约而同地来到胜地以卖画为生，兼有文人画家与职业画家的特质，他们在生活中特立独行，艺术上敢为天下先，崇尚新奇独创，为千年古扬州增添了最后一笔亮色。“八怪”当中最为家喻户晓的是郑板桥，以其人格与书画并举，将一介芝麻官做到了不朽。