石溪是清初画坛奇人。他从小好读佛书，未成年，即坚求出家，父母不允，遂拒婚，复引刀自剃其头，血流满面，跪求父母，终于得遂其愿，正式出家成了方外人。可见，他是一出生就有佛心的人。明清易祚，他“避兵桃源，历数山川巨辟，树木古怪……寝处流离，或在溪涧枕水漱石，或在峦巘猿卧蛇委，或以溺暖足，或藉草豖栏，受诸苦恼凡三月。”此后，他深究佛学，尝在南京大报恩寺校刊《大藏经》，并拜在高僧觉浪禅师门下，并应师命，主持祖堂山幽柘寺。他性格孤僻，报思、灵岩二名刹主持皆有意授以法杖，他俱不接受，坚持在地处偏远、环境极差的幽栖寺苦修，又常常闭关不出，至使疥癣满身而不以为苦。友人程正揆称之为“自证自悟，如狮子独行，不求伴侣者。”他善画，未见有师徒授受的经历，似亦从“自证自悟”的性灵中参来。也可能与他年轻时避乱的经历及在牛首、祖堂山与草木同呼吸，得山川灵气有关。人说他山水受王蒙影响，但从其经历看，他似乎仅见过程正揆收藏的王蒙画一幅而已，但很快就参悟了，并变易出完全属自己的风格，乱头粗服，雄厚深沉，苍劲中毓出生秀，枯涩中淹润无比。石涛和尚以他一生的艺术体念，道出其中甘苦：“此道从门入者，不是家珍，而以名振一时，得不难哉。”此后，石涛列举了当代画家中他最为佩服的“一代解人”，第一个就提到石溪：“高古之如白秃、青溪、道山诸君辈……”称石溪的画“高古”，自然是一个极高的评价。程正揆更是这样推崇他：“每以笔墨作佛事，得无碍三昧，有扛鼎移山之力，与子久（黄公望）、叔明（王蒙）驰驱艺苑，未知孰先。”当时，他与程正揆有“二溪”之美誉，身后，人们又把他与渐江、八大山人、石涛并称为清初画坛“四高僧”之一。他的人与艺，得到了历史的肯定，成了美术史家无人不晓无不敬仰的一代巨匠。

石溪《为周亮工作山水图》，直幅设色。近处写乔松秀梧红叶斑烂，坡岸之下，波光潾潾，水草丰肥。其后一岗叠起，岗侧有茅屋一间，一高士正临窗读书。有二客正从岗前曲径中缓缓来寻。屋后烟云起处，有双峰冒出云端，其上则青山隐隐，远天无尽。画境幽深邃密，笔墨不多而气象磅礴，在一派苍润之中，有一股高华的精气流衍于画面。

画上行书长题：“东坡云：书画当以气韵胜人，不可有霸滞之气。有则落流俗之习，安可论画。今栎园居士为当代第一流人物，乃赏鉴之大方家也，常嘱残衲作画，余不敢以能事对，强之再，遂伸毫濡墨作此。自顾位置稍觉妥稳，而居士亦抚掌称快，此余之厚幸也，何似。石道人，时辛丑八月在佛云关中清事。”跋中所称栎园居士即清初一代闻人周亮工。亮工善诗能文，但真正让他名动文坛、画坛的则是他的艺术评论家身份。当时大江南北的画家，都想结识他，给他寄画赠画的不计其数，都希望得到他片言只语的评价，得他好评的往往会声誉雀起，身价百倍，连陈老莲那样高傲自负的人，也能在数日之内，作画数十幅举赠，可见他的善于结纳及在艺林声望之高。石溪与周亮工晚年都住在南京，周亮工通过老友张瑶星结识了石溪，石溪自然知道亮工的大名，自谦“不敢以能事对”，在多次求索之后方才动笔，当然一定是在心舒神畅，精力弥满及灵感勃发时画的，因此自己也觉得满意，便用了苏东坡的一段画论来题这幅画。所谓“书画当以气韵胜”，气与韵都来自画家的胸臆。石涛也说：“作书作画，无论先辈后学，当以气胜，得之者精神灿烂，出之纸上。”石溪则用苏东坡的话进一步引伸，“不可有霸滞之气”。一味发越，狂涂大抹，会流于霸悍与油滑；知为“一代解人”作而由此逡巡犹豫，笔底滞涩，便慵懒无神。石溪深明这二方面的道理，在痛快之中蕴含沉酣，因此笔底气韵悉备，精神跃然纸上。于是周亮工在一旁“抚掌称快”，成就了艺林中一 段佳话，画史上一件名作。

此画在晚清入关冕钧之手，吴郁生在诗塘为之长题，称：“石师为栎园居士作此帧，酬知徇惠，刻意经营，其笔力坚凝，在与宋人颉颃，石田而下，匪其思存矣！”评价之高，足见此图在赏鉴家眼中的份量。此后，它入张学良之手，张氏藏画精品极多，从本幅上下张氏所钤的多方印章看，此轴为其爱物是无疑的。

石溪一生沉潜神修，身体又差，作画只是偶一为之的余事，故传世作品绝少。所见以伪作居多，而此件则是近年市场所见亲作中之最佳者。