清代宫廷画家序世宁笔下，以鹿为题材隐喻乾隆帝之作品，可追溯至一七三六年弘历登位前，现藏北京故宫博物院的白描《采芝图》。（见聂崇正等《清代宫廷绘画》，香港，1996年，图版25号，第146页）。图中弘历左手持如意，右手轻按梅花鹿背。梁诗正于雍正甲寅年（1724年）题跋，其时弘历年仅十三岁。精神抖擞的幼鹿，似是踌躇满志的皇子写照。
鹿的形象在四十年后金廷标于乾隆癸未年（1763年）所绘《乾隆行乐图》中再次出现，乾隆已在位二十七年，画上亦绘精壮成熟的公鹿。按当时宫廷合绘画作的习惯，图中双鹿极可能为郎世宁所作（见聂崇正等，同上，图版59号，第226至229页）。心动求偶的公鹿，影射正准备选妃的乾隆（见巫洪，《Emperor’s Masquerade-Costume Portraits of Yongzheng and Qianlong》（乔装皇帝像)，Orientations,1995年7至8月，第26期，第25至41页）。
在这四十年间，郎世宁尽得乾隆赏识。一七五七年郎氏七十大寿，乾隆亦为其大排筵席。其间郎氏以鹿为题材隐喻乾隆的画作，传世品至少有《苹野鸣秋图》（香港佳士得二○○○年四月三十号拍卖之第518号拍品，见佳士得中国古代书画拍卖目录，第126至128页），及是次拍卖之《秋林群鹿图》。两画皆描写山野景色，未见乾隆本人，但图中雄鹿显然为乾隆化身。《采芝图》中的幼鹿，角上只有二、三枝角，而《行乐图》，《苹野鸣秋》及《秋林群鹿图》上成熟公鹿，则一如代表帝皇的五爪金龙一样，角上均分五枝。此正反映乾隆已由弘历皇子登基为帝。
《苹野鸣秋》写求偶双鹿（详见佳士得目录，同上），画中央的公鹿深被母鹿吸引，回首凝视，半隐于树丛下的母鹿则含情回望。《秋林群鹿》虽然描绘一只公鹿，八只母鹿，独有一对求偶双鹿，形态及目光与《苹野》中的一对，相若雷同。画面偏左站立的公鹿，回望被树干半遮，静立又敏锐母鹿。画右树荫下躺着另一头母鹿，直望观者，领目光入画。余下六只母鹿中，只有左上的一头留意着这求偶景像，其他五只分别觅食、嬉戏，并未分心。画面充分表现动物自然生态，然而不难断定，这一公八母的表象，极可能象征偶经深宫（即画上的树林）的乾隆，忽然被某一妃嫔吸引停步。
满族人向以“九”为贵，其中以九九八十一件礼物为最高荣耀，亦取“九”与“久”之谐音为福气之象。郎氏在此画取用与《苹野鸣秋》一样之西方油技法，细致描绘画上九鹿及树石流水，当中求偶双鹿的目光形态，乃是画中焦点。颜料选用偏绿、黄的色调，比对《苹野》偏红又较为暗淡的色泽，分别表现出晨曦和黄昏的不同景致。画中对鹿的相吸相惜，借画前干枝纠缠的松树，显露无遗。
《苹野鸣秋》写于一七五七至一七六六年间，为郎世宁晚年作品（聂崇正，未发表文章，2004年4月）。弘历于一七三六年登位为乾隆帝。《秋林群鹿》属郎氏来华早期作品，当写于一七三六至一七五六年间。
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